Sandy Hook e la problematica psicologia delle teorie del complotto I negazionisti della sparatoria a scuola si sono riuniti in un gruppo privato di Facebook. I loro post offrono una finestra su come e perché le voci crudeli decollano.Photo-Illustration: Sam Whitney; Getty Images
Sandy Hook Hoax era un gruppo Facebook chiuso; avevi bisogno di un invito per partecipare. La sua pagina era sormontata dall'immagine di un bambino ghoul, i suoi occhi erano cerchiati di nero, un dito incrostato di fango premuto sulle sue labbra.
Le sue discussioni notturne attiravano da una dozzina a un paio di centinaia di persone. Alcuni hanno ancora lottato con l'enormità del crimine. Altri tipi più oscuri pubblicavano ossessivamente fotografie delle giovani vittime, confrontandole con bambini vivi in uno sforzo apparente per "dimostrare" che erano ancora vivi, che avevano partecipato ai loro stessi funerali. Molti truffatori di Sandy Hook non hanno detto ai familiari della loro appartenenza al gruppo. Altri hanno ammesso, con un'emoji "ugh", che le loro famiglie hanno messo in dubbio la loro sanità mentale. 
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Tony Mead non ha avuto tali scrupoli. Era sulla cinquantina,
con una carnagione florida e una bocca ampia e dalle labbra sottili, l'inclinazione carnosa del collo dal mento alla clavicola gli conferiva un profilo vagamente rettile. Mead gestisce Absolute Best Moving a Tamarac, in Florida, dove si occupa di mobili per la casa e l'ufficio. "Tutti i miei affari sono rinvii e ripetizioni", mi ha detto. "Non devo fare pubblicità, ed è un bene perché ho ricevuto così tante cazzate", ha detto, intendendo le persone che hanno collegato la sua attività con la sua ricerca online e lo hanno scalfito su Yelp o su RipOffReport.com.
"La gente mi sa che sono giusto, onesto e giusto", mi ha detto Mead, che sembrava protestare troppo. “Ho integrità. Le persone si fidano di me con le loro cose; si fidano di me con le loro famiglie”. Il gruppo di Sandy Hook Hoax ha discusso per più di un'ora sull'opportunità di ammettere Lenny Pozner, il cui figlio, Noah, è morto nella sparatoria. (Pozner da allora ha dedicato la sua vita a lanciare l'allarme sulla crescente minaccia rappresentata da bugie virali e false narrazioni di cospirazione, e attraverso la sua organizzazione no profit, la rete HONR, aiuta le persone prese di mira per abusi online.) I membri sembravano preoccupati, persino minacciati, dal suo ouverture.
(Ho usato i nomi di battesimo solo per proteggere le persone non imparentate con gli stessi nomi o pseudonimi dei partecipanti citati, così come coloro che da allora hanno ripudiato il gruppo e la sua leadership.)
“Io dico di no, perché non vedo cosa ne verrà fuori”, ha scritto Thomas. "Siamo solo noi a fornire loro volontariamente maggiori informazioni su ciò che stiamo facendo".
Pamela ha scritto: "Ci vuole cestinare o è dalla nostra parte?"
Erin: "Come fai a sapere che è lui?"
«Certo che dovresti lasciarlo entrare. Perché avere paura?" postato Steve.
"Non è davvero paura, Steve", ha risposto Kathryn. “Avrà informazioni a sua disposizione in modo che possano girare la storia per adattarla alla loro agenda. Cose che non sanno che abbiamo raccolto".
"Lenny Pozner è uno shill professionista", ha detto Tony Mead, che durante la discussione aveva pubblicato l'indirizzo di casa di Lenny, la pagina LinkedIn e le foto dei suoi figli sopravvissuti. "Viene pagato per trollare su Internet."
Leggendo lo scambio, mi ha colpito la decisa difensiva del gruppo. Erano un esercito disordinato di pensatori erranti rintanati in una fortezza di Facebook, a respingere le intrusioni della verità.
Gli scienziati politici hanno iniziato a studiare la diffusione delle teorie del complotto circa 30 anni fa. Gli psicologi si sono uniti a loro meno di un decennio fa, in parte in risposta a un'ondata di affermazioni stravaganti e delusioni di massa che si sono diffuse sui social media durante l'era di Obama e Trump. Mentre la maggior parte degli studi si concentra sulla comprensione del motivo per cui gli individui credono alle teorie del complotto, ricercatori come Nicholas DiFonzo approfondiscono il ruolo delle teorie del complotto all'interno dei gruppi, i principali vettori della loro diffusione. DiFonzo, professore associato di psicologia al Roberts Wesleyan College con uno stile empatico da psicoanalista, ha sfruttato otto decenni di ricerca sulla diffusione delle voci per capire cosa motiva e sostiene gruppi come Sandy Hook Hoax. La valutazione e la verifica delle voci crea fiducia tra i membri del gruppo che potrebbero sinceramente cercare di conoscere la verità, così come coloro che tendono a diffidare delle fonti di informazione tradizionali. "Le teorie del complotto sono in realtà un sottoinsieme di voci", mi ha detto DiFonzo. Con l'aumento della sfiducia nelle istituzioni americane come i media, il governo e la religione, è aumentata anche la diffusione delle teorie del complotto.
Le voci di cospirazione possono essere una risposta collettiva a minacce psicologiche, che DiFonzo definisce come attacchi da parte di estranei all'identità, ai valori, alla fede o alla politica di un gruppo.
La teoria della cospirazione è una caratteristica duratura della vita americana. Sin dalla fondazione del paese, gli americani si sono dimostrati disposti a credere che una panoplia sempre mutevole di criminali interni, dai cattolici ai finanzieri, minacci il progetto americano. Kathryn S. Olmsted, professoressa di storia all'Università della California, Davis, scrive che gli studiosi generalmente concordano sul fatto che “il complottismo americano nasce dalla difficoltà di definire un'identità nazionale. In una terra di immigrati, alcuni americani hanno fatto ricorso alla demonizzazione degli estranei per rafforzare il proprio senso di sé". Quello che lo storico Richard Hofstadter ha definito lo "stile paranoico nella politica americana" nel suo saggio seminale del 1964 deriva in parte dalla "fluidità e diversità della vita americana, che ha portato gli americani ad avere" ansie di status "che hanno placato combattendo contro nemici nascosti", scrive Olmsted.
"Gli americani si definiscono definendo l'altro", mi ha detto Olmsted.
Sebbene la cospirazione americana sia sempre stata con noi, Olmsted e altri sostengono che l'attuale ondata di cospirazione politica e sfiducia nei governi ha le sue radici nella Guerra Fredda, quando le nostre agenzie di intelligence e sicurezza hanno spiato una serie di gruppi percepiti come minacce alla sicurezza nazionale, dal Partito Comunista Americano agli Studenti per una Società Democratica alla Conferenza sulla Leadership Cristiana del Sud di Martin Luther King Jr.. Le cospirazioni di Alex Jones sull'acqua potabile avvelenata e sui media mainstream controllati dalla CIA sono una reazione plausibile, anche se spesso incoerente ed egoistica, agli eventi storici. Il vasto programma di sorveglianza interna COINTELPRO è stato lanciato dall'FBI di J. Edgar Hoover. In MK-ULTRA, gli scienziati della CIA hanno condotto LSD e altri esperimenti di controllo mentale, spesso su soggetti umani inconsapevoli, per creare una difesa contro azioni simili da parte di avversari stranieri. In Project Mockingbird, la CIA ha preso di mira due giornalisti americani utilizzando la sorveglianza senza mandato nel tentativo di rintracciare il furto di documenti riservati di sicurezza nazionale. Jones giustamente denuncia quei programmi illegali mentre allo stesso tempo adotta la stessa paranoia nativista che ha alimentato alcune delle reazioni estremiste del governo di allora. L'anti-intellettualismo americano fornisce un ricco terreno culturale per far crescere queste teorie. Gli americani diffidenti nei confronti dell'esperienza istituzionale hanno scambiato sempre più fatti con sentimenti viscerali, una tendenza accelerata dagli algoritmi dei social media che ci alimentano "informazioni" su misura per i nostri pregiudizi, e dal presidente Trump, che ha allegramente denigrato fatti e scienza. Questa svolta collettiva lontano dalla conoscenza consolidata mina gli sforzi per comprendere e combattere le sfide globali come i cambiamenti climatici, le pandemie e la violenza sociale.
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