Misteri, passioni, vite straordinarie e, sullo sfondo, la storia. Dai tormenti di Artemisia Genileschi ai segreti di Edvard Munch, quando l'arte e gli artisti del passato diventano protagonisti della narrativa.
Quello de romanzo storico è un filone narrativo antico e ben consolidato, che negli ultimi decenni ha generato numerosi sottofiloni, quasi spin off, di successo. Tra questi, uno dei più frequentati è il romanzo storico d'arte, in cui l'atmosfera di un'epoca del passato fa da sfondo alla biografia di un protagonista dell'arte, notissimo o da riscoprire, o alle vicende di un'opera famosa. L'apripista di questo sottogenere di successo, diventato fenomeno editoriale, è stato il bestseller La ragazza con l'orecchino di perla di Tracy Chevalier (Neri Pozza 2000), di cui si celebra il ventennale: il libro, diventato anche un film per la regia di Peter Webber (2003), narra la nascita deò celebre dipinto Ragazza con turbante di Johannes Vermeer (1632-1675) e la relazione silenziosa che si instaura tra il grande pittore e la sedicenne modella, la popolana Griet.
E visto che la storia dell'arte racchiude un tesoro di storie, tra biografie di artisti misteriosi o inquieti , e indagini su dipinti o sculture enigmatiche, il filone si è ingrossato e i romanzi che mescolano arte e storia sono numerosissimi. Spesso, si tratta di storie che riscoprono talenti misconosciuti, oggi rivalutati dalla critica. Ad esempio, ne La passione di Artemisia di Susan Vreeland (Neri Pozza, 2002) si racconta la biografia poco nota della prima pittrice donna a ottenere un riconoscimento pubblico, Artemisia Gentileschi (1593-1654), che pure patì in vita violenze e umiliazioni: stuprata dal suo maestro, fu costretta ad un matrimonio riparatore nella Roma del Seicento.
Una figura femminile di progettista, poco nota e riscoperta dalla letteratura, è Plautilla Bricci: Melania Mazzucco ne ha fatto la protagonista del suo romanzo L'architettrice (Einaudi, 2019), in cui ha raccontato la vita e le relizzazioni di questa architetta, dalla Villa Benedetti alla risistemazione di palazzo Testa-Piccolomini, alla decorazione della chiesa di San Luigi dei Francesi, a Roma.
Non romanzi ma biografie letterarie sono le storie narrate da Elisabetta Rasy ne Le disobbedienti (Mondadori, 2019): le vicissitudini, gli amori, i dolori e i talenti di sei donne ostinate e coraggiose che hanno cambiato la storia dell'arte, da Elisabeth Vìgee Le Brun a Berthe Morisot.
Innumerevoli i libri che indagano episodi poco noti della vita dei grandi pittori: La ragazza delle fragole di Lisa Stromme (Giunti, 2016) racconta un amore appassionato e segreto del grande pittore Edvard Munch, artista solitario e guardato con sospetto dai vicini di casa, gli abitanti dei fiordi norvegesi. Ambientato nel Quattrocento Il ragazzo di Bruges di Gilbert Sinouè (Neri Pozza, 2009), che introduce una trama thriller nella biografia del pittore Jan Van Eyck (1390 circa-1441) e descrive l'ambiente artistico europeo trasformando in personaggi romanzeschi artisti come Donatello, Antonello da Messina e Brunelleschi.
Per comprendere meglio il genio di Leonardo da Vinci, si approfondisce la storia della sua famiglia nel romanzo L'ombra di Caterina di Marina Marazza (Solferino, 2020): la vicenda della madre Caterina rivela in controluce le tappe della vita di Leonardo, raccontando l'irresistibile ascesa del giovane scienziato, ingegnere e artista.
Altro artista dalla biografia affascinante, personaggio oscuro e inquieto che ha solleticato spesso la fantasia degli scrittori, è Caravaggio. A lui è dedicato il romanzo di un'autrice che ha fatto del genere storico artistico il suo favorito, Alex Connor: in Caravaggio enigma (Newton Compton, 2019) la narrazione segue l'artista nella sua vita rocambolesca tra passioni, amicizie ambigue, pericolose frequentazioni e violenti delitti.
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